РЖД учреждено постановлением Правительства РФ от 18 сентября 2003 года, свою деятельность компания начала с 1 октября 2003 года. Единственным акционером ОАО РЖД является Российская Федерация. Компания была создана путем преобразования Министерства путей сообщения.
Российские железные дороги являются одной из крупнейших транспортных систем мира - эксплуатационная длина – 85.2 тыс. км. РЖД занимает первое место в мире по протяженности электрифицированных линий – 42.,9 тыс. км. РЖД обеспечивает почти 43% совокупного грузооборота (с учетом трубопроводного транспорта) и свыше 39% пассажирооборота.
По итогам 2009 года РЖД перевезли более 1.1 млрд т грузов и около 1.1 млрд пассажиров в дальнем и пригородном сообщении. В компании работают более 1.1 млн человек.